Cette chaise emblématique a été développée en 1938 par trois designers australiens : Antonio Bonet, Juan Kurchan et Jorge Ferrari-Hardoy. Dans les années 1950, environ 3000 exemplaires par semaine étaient vendus dans la région de Los Angeles seulement. La chaise Papillon est devenue une icône du design de cette époque et est exposée depuis plus de 70 ans à New York au Museum of Modern Art (MOMA).
La chaise Papillon a d'abord été produite par Florence et Hans Knoll qui, en 1947, ont obtenu la licence pour produire la chaise en série. Malheureusement, des répliques de qualité inférieure ont rapidement inondé le marché. Knoll a donc tenté d'obtenir les droits exclusifs sur la production devant les tribunaux.
Malheureusement sans succès. L'Anglais Joseph B. Fendby avait déjà fait breveter sa chaise de camping pliante Tripolina en 1881, dont le design est considéré comme l'ancêtre de la chaise papillon. Knoll a donc arrêté la production après trois ans seulement.
Depuis, il existe sur le marché d'innombrables variantes de la chaise provenant de fournisseurs très différents. L'inconvénient : des chaises papillons de moins bonne qualité sont vendues et généralement
ne survivent pas la période de garantie. L'avantage : n'importe qui peut se permettre une vraie pièce de designer dans son salon à petits prix.